География земной поверхности сотни миллионов лет назад была совершенно непохожа на то, что теперь принято считать ликом Земли. Расположение континентов, очертания берегов морей и океанов были совершенно иными.
В 1912 году немецкий ученый Вегенер создал теорию движущихся континентов. По этой теории материковые глыбы плавают на поверхности материковой магмы,представляющей собой смесь расплавленных солей магния, кремния и алюминия,с небольшой примесью солей более тяжелых элементов. Лава, выбрасываемая при извержении вулканов, представляет собой такой образец магмы.
Под материковой мантией находится третий слой Земли - раскаленное железо-никелевое ядро.
300 миллионов лет назад все материки представляли собой единую материковую плиту, которой Вегенер дал название Пангеи.
Другой немецкий геолог Зюсс, фактически соавтор Вегенера, окрестил этот древний материк именем Гондваны, но в настоящее время чаще употребляется - Пангея .
Около 200 миллионов лет назад от древнего материка начали отделяться и двигаться в разных направлениях несколько материковых глыб, которые в настоящее время образуют Африку, Америку, Евразию, Австралию и Антарктиду. Вместо древних океанов, омывавших берега Пангеи, образовались современные моря и океаны.
Одним из самых наглядных доказательств движения
материков может быть сравнение береговых очертаний западной Африки и берегов восточной части Южной Америки - они, как будто, вырезаны гигантскими ножницами из одной материковой глыбы и если их соединить вместе, то все выступы одного материка войдут в выемки другого.
Геологические исследования гранитно-базальтовых образований обоих материков показали совершенно одинаковую структуру и, даже, иногда, по геологическим пластам можно определить место разрыва материков -начала некоторых геологических формаций в Африке имеют свое продолжение в Южной Америке.
После Второй Мировой войны начались широкие исследования глубин океанов и, как раз посреди Антлантического океана, был обнаружен огромный рифт, протянувшийся с севера на юг на многие тысячи километров. В глубину этот рифт доходит до самой магмы и геологически очень активен: морские землетрясения, извержения подводных вулканов, образования новых хребтов, идущих под водой - все это результаты тектонической деятельности огромной трещины в дне океана, как бы делящей его на две части. Аналогичные рифтовые системы обнаружены и в других океанах Земли, но их количество особенно велико в Тихом океане.
В 1965 году ученый Холмс высказал гипотезу расширения Земли - увеличение ее объема вследствие образования во внутренних слоях и ядре новых молекулярных соединений. Это увеличение диаметра нашей планеты без увеличения ее массы является функцией времени и за все прошлые геологические эпохи диаметр Земли увеличился, по меньшей мере, на одну треть.
Эта гипотеза Холмса очень наглядно объясняет физическую основу движения материков и образования трещин в океанском дне.
В 1983 году палеонтолог Калифорнийского университета Марк Меламин нашел в очень древних геологических слоях Мексики остатки морских моллюсков, живших
600 миллионов лет назад. Но самое удивительное это то, что остатки этих же самых моллюсков были найдены в Канаде, Сибири и Китае, в геологических слоях, той же самой Архейской или Протопалеозойской эры.
Но в Южной Америке, Австралии и Антарктиде в тех же самых геологических слоях, образовавшихся около 600 миллионов лет назад, нашли морских моллюсков совершенно иного типа
Из этого Маламин и его сотрудники делают заключение, что около 800 миллионов лет назад существовало две континентальных массы, разделенных древним океаном. Эту систему первозданных материков ученые назвали Протопангеей.
На север от экватора была расположена материковая плита, из которой впоследствии образовались Северная Америка, Европа и Азия, а из южной части древней материковой глыбы возникли Африка, Южная Америка, Австралия и Антарктида.
225 миллионов лет назад, по мнению Меламина и его сотрудников, эти материки находились в составе единой континентальной массы - Пангеи, о которой говорится в теории Вегенера. Те же ученые предполагают, что Пангея представляла собой результат соединения двух разъединенных частей древнейшего материка - Про-топангеи.
Около двухсот миллионов лет назад Пангея раскололась на несколько неравных частей, которые начали двигаться в разных направлениях, в результате чего . образовался Атлантический океан и шесть современных материков.